비트코인의 최근 랠리는 11월21일 미국 온라인 결제업체 페이팔이 자사 플랫폼에서 비트코인 등 가상화폐를 매매할 수 있게 할 계획이라고 발표하면서 시작됐다. 글로벌 자산운용사인 피델리티인베스트먼트가 비트코인 펀드를 출시한 사실도 급등을 부채질했다.

이런 단기적인 촉매는 과거에도 종종 있었다. 오히려 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 때문에 주요 중앙은행들이 공격적으로 한 머니 프린팅(돈 풀기)이 비트코인 랠리의 가장 중요한 원인으로 꼽힌다.

미국 연방준비제도(Fed)가 올해 3월 이후 4차 양적 완화(QE4)를 단행했다. 장부외 펀드를 조성해 기업어음 등까지 사들였다. 유럽중앙은행(ECB)과 일본은행(BOJ) 등도 비슷한 돈풀기를 하고 있다.

특히 인도네시아 중앙은행 등은 사실상 화폐화(monetization) 작업도 하고 있다. 정부가 발행한 채권을 유통시장을 거치지 않고 곧바로 중앙은행이 돈을 찍어 사들이고 있다.

그 바람에 달러나 유로 등 법정 화폐가 돈의 여러 기능 가운데 ‘가치 저장’ 기능을 제대로 하지 못할 수도 있다는 우려가 증폭됐다.

법정화폐에 대한 우려는 몇몇 암호화폐 비판가들의 말을 바꿔놓았다. ‘닥터 둠’ 누리엘 루비니 뉴욕대 교수(경제학)는 최근 인터뷰에서 “비트코인이 가치저장 기능 가운데 일부는 잘할 수 있을 듯하다”고 말했다.

마크 테퍼 스트래터직웰스파트너스의 사장 겸 최고경영자(CEO)는 “투자자들은 대부분 비트코인을 투기로 여겼으나 세계 최대 온라인 결제 기업인 페이팔이 암호화폐 거래 서비스를 시작하면서 생각을 바꿨다”고 했다.

금융 역사가인 니얼 퍼거슨은 한 걸음 더 나갔다. 그는 이날 블룸버그인텔리전스(BI)에 쓴 칼럼에서 “인류 역사에서 전염병 사태를 계기로 돈이 혁명적으로 바뀌었다”며 “코로나 팬데믹이 낳은 돈의 혁명에서 비트코인이 승자가 되고 있다”고 진단했다.

사기와 감시를 싫어하는 사람들이 보안성이 강한 암호화폐를 더 많이 사용하게 될 수 있다는 게 퍼거슨의 전망이다.

"가격 상승이 돈이 되는 요건은 아냐"

가격 급등과 오피니언 리더들의 정당화는 자산 가격 급등 시기에 흔히 볼 수 있는 사건이다. 그 바람에 비트코인에 대한 낙관론은 일정 선을 넘어 도취감(euphoria)으로 바뀌고 있는 조짐이 나타나고 있다.

몇몇 전문가들은 비트코인 가격이 최소 3만4000달러(약 3774만원)에서 7만4000달러(약 8214만원)까지 오를 수 있다는 전망을 하였다.

그러나 ‘가치저장’이 돈이 하는 일의 전부가 아니다. 교환의 매개, 회계 단위, 세금 징수 등 아주 다양한 기능을 하는 게 돈이다. 이런 사실을 근거로 영국 화폐 역사가인 제프리 잉험 케임브리지대 교수는 최근 인터뷰에서 “비트코인 가격이 상승한다고 돈의 역할을 대신할 수 있는 것은 아니다”고 말했다.