한국발달장애인야구소프트볼야구협회 이갑용 회장-한국발달장애인야구소프트볼야구협회 이만수 명예회장-한국농아인야구소프트볼연맹 조일연 회장(왼쪽부터). 사진제공 | 헐크파운데이션

[스포츠서울] 세상에 존재하는 모든 스포츠 중에서 어느 것이 최고인가? 단순하고 유치할 수도 있는 우문이겠지만 나는 단연코 야구라고 대답할 것이다.
농아학교에 고등부 야구팀을 창단해서 농아인들을 야구의 세계로 이끌어온 필자의 입장은 이렇게 편파적일 수밖에 없다.
야구를 최고의 스포츠로 꼽는 사람들은 필자 말고도 엄청 많다.
평일, 휴일을 가리지 않고 잠실구장이나 고척돔이나, 인천, 부산, 대구, 창원의 야구장을 찾는 프로야구 매니어들은 야구 이외에 다른 스포츠에는 그다지 관심이 없을 것이다.
그런 사람들에게 일 년은 야구 하는 날과 야구 없는 날로 나뉜다.
세계적으로 야구를 하는 나라는 미국과 일본과 한국, 대만 등이 대표적이다.
그래서 야구는 자본주의 국가의 전유물로 알려져 있다.
남미의 멕시코나 푸에르토리코, 쿠바 같은 나라에서도 야구가 성한데 남미 국가의 야구는 미국 메이저리그와 일본, 한국 프로야구에 선수 수요를 감당해주는 공급원으로서의 역할이 더 많아 보이기도 한다.

그런 자본주의 스포츠로서의 야구가 근자에 들어서면서 새롭게 변모하는 양상을 보여주고 있다.
20여년 전 시작된 한국의 농아인 야구가 대표적이다.
듣지 못하는 장애로 인해서 사회적 소외 계층으로 살아온 농아인들에게 야구는 삶에 즐거움을 주는 한편, 많은 농아 청소년들이 야구를 통해서 사회 주류계층으로 진출하려는 아주 특별한 희망의 끈이 되고 있다.
그런가하면 헐크파운데이션의 이만수 회장(전 프로야구 SK 감독)이 주도하는 리커버리(Recovery) 야구단의 활동도 있다.
리커버리 야구단은 노숙인들이 모여서 만든 야구단이다.
그분들이 스스로 만들었다기보다는 야구를 통해서 희망을 갖고 인생을 개척하도록 격려해주려는 이만수 감독 등 선한 야구인들이 주도해서 만들고 뒷바라지 해주고 있다.
놀라운 것은 이 분들 중에는 노숙인만이 아니라 조현병으로 인해서 일상의 삶이 무너져 있는 그런 어려움 중의 사람들도 있다고 하니 야구의 커다란 효용과 무한한 확장성에 놀라지 않을 수가 없다.

장애인계에 야구와 관련된 희소식이 전해진다.
발달장애인야구협회가 지난 해 말 창립되었는데, 지적 발달지체 또는 자폐성 장애로 교육과 재활에 근본적인 어려움을 겪고 있는 이들 장애인들을 야구 활동에 참여시킬 것이라고 한다.
발달장애인들에게 야구는 어떤 역할을 할 것인가. 현재 한국 사회에서 발달장애인의 평생교육과 복지문제는 시급히 해결해야하는 매우 어려운 과제가 되고 있다.
학령기 이후의 발달장애인들은 대부분 성인이 되어서도 취업을 할 수 있는 상황이 안 되므로, 주로 가정에 머무르거나 아니면 복지시설에 수용되어서 평생을 살아가게 된다.
가정에서 평생을 머무르는 경우 가족들이 짊어지는 부담은 엄청날 것이며, 복지 시설에서 생활한다 해도 대부분 보호·수용 차원인 것이 현실이므로 그네들 삶의 질은 상당히 열악할 수밖에 없다.
이런 상황에 있는 발달장애인들에게 주어지는 야구는 어쩌면 아주 커다란 선물이 될지도 모른다.
그것이 복잡한 루울을 단순하게 변형시킨 야구든, 고무공으로 하는 소프트볼이건, 또는 티볼이건 간에 어쨌든 야구는 그네들의 삶에 아주 커다란 변화를 가져다줄 것으로 기대가 된다.
자기들이 할 수 있는 만큼의 능력으로 공을 던지고 때리고 달리다 보면 신체를 움직임으로써 얻는 즐거움이 나날이 커질 것이다.
경기에 심취하다보면 승리에 대한 욕구가 생기고, 이기기 위해서 자발적으로 훈련하며 다음 시합을 준비한다면, 그리고 그것이 생활의 패턴으로 자리 잡는다면 몸이 달라지고 마음이 활발해지고, 인생이 행복해질 것이다.
특수교육이, 국가의 사회복지 시스템이 해결하지 못한 과제를 야구가 풀어주겠는가. 발달장애인야구협회의 활약에 거는 기대가 크다.
조일연 한국농아인스포츠연맹 회장